クラック

今年は特に氷が薄い。そして薄いのになかなか氷が開かない。
ようやく氷が開き、猟に出るものの、風向きが変わると、あっという間に沖から氷が近づいて来て水面は閉じてしまう。
 氷が押されるとイヴ（氷脈、プレッシャーリッジ）が出来るので、スノーマシンが通れるように、ボートを運べるようにトレイルを作り直さなくてはならない。

キャンプ設営前に現れたクジラ

作業はつるはしで氷を砕き、凹凸をならして行く。今回のイヴは小さく、 作業自体は大したことは無いのだが、運動不足故、翌日は筋肉痛。
トレイルを開拓していると、すぐ近くをクジラが通過して行く。彼らも今だったら安全だということがわかっているのだろう。
我々が氷の端にキャンプを設営し始めると、姿は見えなくなってしまう。

近年、ウミアックを使うクジラ組は激減していたのだが、今年は氷が薄いこともあり、５月に入ってもウミアックを使うクジラ組が多かった。幸い開水面は狭く、クジラも追いやすい。そしてウミアックを使うとエンジン音を立てないのでクジラも逃げにくい。
ただし、なかなかクジラを捕えられない。
風が止む。水面にはスィクラークと呼ばれる、シャーベット状の氷があちこちに浮いている。
そのシャーベット状の氷の中を、一艘のウミアックが漕ぎ去って行く。
こんな風景がいつまで見られるのだろう、とつい考えてしまう。
実はそう考えてしまうほどに、気候も文化も、大きく代わりつつある。

毎日のように猟に出るものの、毎日のように水面が閉じ、毎日のようにトレイルを作る作業をすることになる。
昨日キャンプがあった場所の氷がイヴとなっている。イヴをみると氷の厚さがわかる。厚さは20センチ程。この厚さだと、たとえクジラが捕れたとしても、引き上げるのは難しい。
新たな場所にキャンプを設営すべく、氷を砕いてトレイルを作る。
他の人の作業の邪魔にならないよう、イヴから雪面に飛び降りると、そのまま足は雪の中へ沈み込む。

キャンプ周辺のクラック。氷の厚さは20cmほど

あ、雪じゃない。クラックだ。ズブズブと海水と雪の混じったシャーベットの中へ足が沈んで行く。
慌てて氷の上に這い上がる。

「氷が薄いんだから気をつけろ、この辺のクラックは雪に覆われてるんだ」

幸いブーツの中にちょっとだけ水の中に入っただけだったので、ザックの中に入っていた予備の靴下と取り替えて事なきを得た。

結局、自分がクラックに落ちたトレイルは危険すぎると言う事で使わずに、別の場所へキャンプを設営する。
たくさんの氷の塊が目の前を流れて行く。時々ベルーガの群れが通過して行く。

沖にクジラが現れた。今回はスピードボートでクジラを追うことに。
キャンプに残った我々は、常にクラックの様子を確認しながら、はるか彼方に行ってしまったボートを双眼鏡で追いかける。
しばらくしてボートが戻る。クジラには近づけなかったそうだ。

気が付けば水面は狭まりつつある。沖側の氷が近づいて来ている。慌てて荷物をまとめて、安全な岸辺へと撤収し、その日の猟は終了した。

参考
開水面と流れて行く氷塊

ニュースについて

今年、2015年５月13日現在、ポイントホープでは、３頭のクジラが捕れている。
２頭は４月中。３頭目は５月、薄い氷が浮いたそれほど大きくない水面で、かなり悪い条件で捕獲した。
４月中に捕獲した２頭は10m程度の大人の個体なので特に問題はなかったのだが、５月に入って捕獲した個体は、生まれて間もない個体で20フィート（6m）にも満たないものだった。
普通だったらこんな小さな個体は捕獲しないのだが、薄いシャーベット状の氷に覆われた水面に呼吸のために浮上して来たクジラはとても大きく見えた。そして銛を打って間もなく、母クジラが近くに浮上して来たとの事。
捕まえて死んでしまったものをそのまま海に返すようなもったいないことはしない。もちろんきちんと分配する。
未だ母乳だけで育っているであろう小さなクジラは、脂肪層は大型のクジラと比較すると、非常にねっとりとして柔らかだった。

実は、このクジラについては、クジラが捕れた当初から、小さすぎるクジラを捕ってしまった、ということであまり多くを語られることは無かった。
そして色々問題が大きくなっているようで、ついにはニュースにも取り上げられてしまった。
Alaska Dispatch News

氷が薄く、なかなか猟に出る事ができなかったことに対する、ちょっとした焦り。大きなクジラを捕っても、氷が薄すぎて引き上げる場所はほとんどないため、小型の個体を狙っていた。水面とは言え薄い氷で覆われていて、クジラの大きさを見誤った、など様々な悪条件が重なったた結果、こういう自体になったのだと思う。
個人的には、特に意見はない。
ただ、無駄な外圧が加わえられず、今後も無事にクジラの猟が続けられる事を祈るのみ。